北加州櫻花祭的年度大遊行：『桜祭りGrand Parade』今天在舊金山熱鬧登場！下午一點鐘，數百
Mike and I went to the annual 桜祭り大遊行 Cherry Blossom Grand Parade this afternoon. The vigorous parade groups started from Civic center at 1 p.m. and proceeded along Polk St., Post St., to Japan Town. Besides several Japanese folk dancing performing troops, the highlights were definitely the bustling Japanese Kanda Mikoshi mobile shrine and the stimulating Taiko Dojo performance.
色彩繽紛，是舊金山留給許多旅人的美好回憶。對於日籍設計師 Tomoko Maruyama 而言，舊金山給她的不僅是充沛心靈的療癒力量，更是實現藝術家夢想的靈感繆思。
「日本是個很美的國家，但舊金山鮮艷的大橋、泡泡糖色彩的維多麗雅建築、海灣與依延綿山巒而建的市景是如此獨特而令人著迷。」曾於2007年春天首次到舊金山短暫旅遊，Tomoko 當時剛辭掉日本運動教師職務，正在美國紐澤西學習藝術、試圖找尋個人作畫風格，現今則已成為舊金山當地的新銳插畫家。在舊金山居留邁進第五年，在我問及她為何決定回到這個城市深根，Tomoko 如此敘述眼中的舊金山。Continue reading…
若是在月底的週末來訪舊金山，不妨趁數小時的午間時光，前往金銀島參觀每個月一次的藝術家手工市集（Treasure Island Flea Market）。
金銀島（Treasure Island）是位在舊金山灣上的一座人工小島，於1937年運用建造海灣大橋（Bay Bridge）所挖出的泥土填蓋而成。Treasure Island Flea手工市集的主辦人為一對服飾創業夫妻 Angie & Charles。在寸土寸金的舊金山市想擁有店面對於小資新創業者而言幾乎是無法承擔的夢想，Angie & Charles 轉而尋求可以提供他們攤位展售服飾設計的戶外市場，然而多數在灣區能找到的跳蚤市場多為品質參差的二手貨、或著仿冒商品的集散地，與他們理想中「聚集手工藝品的新銳藝術家、聯合展售具有特色的設計新商品」的戶外市場仍有一大段距離。於是 Angie & Charles 開始募集其他具相同需求的新創藝術家、和手作品販賣者，固定於每個月的最後一個週末早上10點至傍晚4點聚集展售，造就了今日的 Treasure Island Flea。
如今參與 Treasure Island Flea 的藝術家攤位琳琅滿目，包括服飾、手工珠寶、瓷器、傢俱、編織品、寵物用品、甚至植栽等。市集包含室內與戶外，另有一整區的 food truck 餐車美食，逛累了就買個BBQ肋排、壽司卷或越南炒麵，坐在舊金山灣岸邊的棕櫚樹下野餐，遠眺對岸的舊金山市景。
前往 Treasure Island 的公車 Muni 108 每20鐘一班，由位在金融區的 Transbay Temporary Terminal（Beale St. & Folsom St.）出發，跨過海灣大橋，約10分鐘就可抵達。
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為了招待從加拿大來玩的好朋友，這日我們來到位在舊金山金融區一家已30餘年歷史的Stand-up Comedy Club：Punch Line。據說包括羅賓威廉斯、艾倫狄珍妮絲等現今好萊塢大牌，在出道前都是在這裡表演發跡。
所謂的 Stand-up Comedy，簡而言之就是一個人在台上講笑話娛樂台下觀眾，例如電影 Funny People 裡亞當山德勒（Adam Sandler）的角色。Comedy 一般認為源自18世紀的音樂廳，主持人為暖場說上幾段笑話。到二次大戰後專門的場地和俱樂部開始興起，而 Stand-up Comedy 也從秀場配角，逐漸演變成專業的表演。
Comedy 在美國是深得人心的普遍娛樂文化。有此一說，認為大作家馬克吐溫（Mark Twain）當年的巡迴演說正是美國 Stand-up comedian 的代表始祖。
我雖然在電影裡曾看過 Comedy 表演的片段，但親臨現場體驗完整的演出倒是第一次。當晚約有6位來自不同州的 comedians 輪流上台說笑話，笑話通常都跟諷刺種族、文化、年齡、同性戀或各種偏見有關，有些其實有點低級或惡意到讓我有點驚訝，但是觀眾幾乎都能接受。老麥說，在 comedy 秀裡，大家都知道台上的人都是刻意嘲諷，許多平時會被認為是歧視和污辱的話題，到了台上反而無所禁忌。因為與其說是嘲諷此話題的對象，這些comedians 比較像是以嘲諷此話題來嘲諷該話題本身！所以大家都心知肚明一笑置之。
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今晚來參加由日本SCRAP主辦的「Escape from the mysterious room 」密室脫逃遊戲。
晚間六點半，老麥與我、和其他參賽者共十位，被鎖進一個10坪大的小房間，房間內各個你想象得到或意想不到的地方都巧妙隱藏着各式線索的片段，等待被拼湊。只有解開環環相扣的謎團，才能獲得終極密碼，逃出房間。
為了不掃興和爆雷，這裡無法透露遊戲內容，但遊戲的困難度個人認為非常高，雖然套句柯南的話：「真実はいつも一つ」，但在時限一個小時內要解的謎團，卻像是俄羅斯娃娃一般一個接著一個！好幾次大家高興著以為解出最後的鑰匙了，結果只是發現引着另一條線索的線索。
舊金山的密室脫逃遊戲從去年底12月登場，至今只有4個團隊成功逃出，今天我們這團由Twitter＋Google工程師組成的金頭腦小組已經解迷至剩最後一個關卡了，但無情的時間已到，就算「爺ちゃんの名に賭けて 」（金田一）也只能雙手一攤長嘆苦笑！
密室脫逃遊戲十分新鮮，美中不足的是，謎團雖然很具邏輯，若是能添加背景故事性到遊戲中，會更有角色扮演／罪案模擬的趣味性。
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慶祝求婚週年暨情人節，老麥與我決定前來一試舊金山的頂級牛排館 Alexander’s Steakhouse 。此家餐廳在美國消費者評鑑網站Yelp上擁有高達四顆星的好評，還曾獲米其林評鑑一顆星。因為人氣旺盛，我們早在一個月前就先預訂桌位，並註明慶祝訂婚週年，希望可以安排在安靜的角落位置。晚上老麥捧著一束鮮花下班回家，換著襯衫皮鞋，我則穿上正式洋裝高跟鞋，兩人帶著互相要交換的卡片和禮物，一同前往餐廳。
Alexander’s Steakhouse 位在下城區（SOMA）靠近 Caltrain 火車站，棗紅色的磚牆建築和裝潢帶點帶點復古味的格調。我們在預定的時間抵達，長得很像男模的招待員幫我們掛外套，引領我們至座位。不虧是米其林星級餐廳，餐廳主管的待客之道十分細心，得知我們慶祝週年，從座位的安排就讓我們感到受寵若驚。不僅幫我們安排了原本留給四人座的沙發角落，還移除了靠走道的兩張椅，讓兩人都能享有沙發座、並肩依偎。入座後，接待生就先祝福了我們週年快樂，桌上擺著餐廳主管親手寫的小卡片，接著服務生端上兩杯免費贈送的香檳，又祝賀了一次週年快樂。用餐期間，服務生很體貼地幫我們拍照紀念，餐後還突然端上插着蠟燭的小蛋糕，盤子寫有主廚用巧克力裝飾的 Happy Annirversary 字樣，又是另外一個溫馨的小驚喜！
朋友問，舊金山好玩嗎？
與其說好玩，我覺得倒不如以「有趣」來形容它。
在舊金山，不同的區域（neighborhood）擁有屬於該地非常鮮明的次文化（sub-culture），即便只是過了一個轉角。這是我在其它國家城市居住時缺乏的感受。舊金山人對於居住區域的重視程度之高，『你住哪裡？』常常成了認識新朋友時，初步瞭解對方的指標之一。
舉例來說：Mission & Haight是嬉皮、獨立咖啡店、特色異國料理、大麻的集散地（Mission被富比士Forbes評為全美第二大嬉皮區。）; Castro到處是手牽手同性戀、彩虹旗、皮褲或裸體; Marina是Lululemon瑜珈褲外穿、漂亮白種男女調情跑吧的出沒地; SOMA為新創網路軟體公司、科技宅男的集中區; Noe Valley, 如果你有小孩和狗最好來住這裡; 更別說還有北灘小義大利、中國城和日本城 etc.
藝術家愛拿舊金山區域特色當靈感也不是頭一遭！設計師 Tor Weeks 在 Bikes of San Francisco 海報中，凸顯出舊金山市不同區域裡遇見的不同腳踏車款式，大受歡迎。部落客Drew Hoolhorst 和 Juan Leguizamon 則以幽默諷刺的插畫一針見血地指出各區風格，讓人笑翻。
因此，來自當地人的小小忠告：『搬來舊金山前，最好先搞清楚你想（或不想）住哪裡！』
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喜歡甜食與炸物的美國人，形容 Beignets 為法式甜
雖說都是油炸生麵糰，Beignets 與美式甜甜圈最大
除了紅酒與咖啡，在舊金山也能嚐到一壺好茶。
藏於下城 (SOMA) 區 Yerba Buena Garden 內，Samovar tea lounge 被許多老外評為市裡最喜歡的茶館之一。老闆 Jesse Jacobs 在開設 Samovar 前是一位朝九晚五的辦公室僱員，「我受夠如此了無新意的每一天！生活應該要能激勵人心，我需要改變。」2001年，對東方茶情有獨鍾的 Jacobs 在舊金山卡斯楚區開設了第一間茶餐廳，夢想提供一個健康的心靈角落，讓城市人能「暫時逃離混亂的現實世界，找回失落的創造力與快樂。」
位在瀑布頂端的這間 Samovar 分店的確成功營造出鬧中取靜的療癒感。開放式的空間感與雙層樓挑高落地窗充分採光，只要挑張面向城區的沙發座位，就能靜靜地在此窺探花園綠地、城市一偶。Continue reading…
今年的聖誕節很特別，身為新婚人妻的 Natalie 和老麥一起回到加拿大，第一次體驗正統的西式聖誕節。
對西方人而言，聖誕節就猶如台灣人的農曆新年，是屬於家庭的節日。出門在外的兒女不論多遠都會想盡辦法在聖誕夜前回到家裡，團圓享用聖誕夜晚餐。而每個家都會有屬於自己的聖誕節傳統，老麥家的傳統包括：公公拿手的烤牛肉與婆婆的蘇格蘭鹹派，餐後則是老電影與拼圖時間，公公挑選一片他所收藏的70、80年代電影播放，而婆婆開始拆封新的聖誕拼圖。大家看是要看電影還是拼拼圖、或是同時兼做都可以，因為我只能一次專心做一件事情，所以選擇了加入電影組，大家一邊喝酒、吃點心、聊天。
禮物交換也是聖誕節的重點之一，家人回到家後，就會先趕緊把禮物放置聖誕樹下，包裝外貼著送禮和收禮人的名字標籤，等到晚餐時間，聖誕樹下已經是成堆的禮物。除了聖誕禮物，老麥家的傳統則是每個人都會有屬於自己的聖誕襪，（今年婆婆也特別做了一個我的襪子！）聖誕夜睡前，大家偷偷在每個人的襪子裡塞滿小禮物，通常是糖果、餅乾、好玩的小遊戲、漫畫書之類的。遊戲規則是：聖誕樹下的禮物必須等到隔天九點鐘，全家人睡醒後聚集來客廳一起拆開，但個人的聖誕襪則是只要先起床就可以先偷看。老麥笑說他和哥哥小時候經常等不及，半夜就會偷偷溜下樓，倒出聖誕襪裡的東西邊吃邊玩。
若要說來到舊金山3個月參加過最奇怪的活動，大概就是昨天這場「Medieval Sword Fight 中世紀格鬥」。
前幾天睡前老麥突然說公司組員週末要一起去看比賽，「但是很宅男喔！」他說，「是戰鬥比賽，大家穿盔甲，然後拿刀劍比劃。妳想去嗎？」我腦中頓時浮現小男孩們拿塑膠玩具揮來揮去的畫面，『所以你也要上場嗎？』「當然沒有！他們可不是開玩笑的，是會受傷的那種。」
這場所謂的「Historical Medieval Battles」新興運動的格鬥現場在離舊金山往南1小時左右車程的Gilroy小鎮，由Armored Combat League協會所策劃和舉辦。我們一行人來到窮鄉僻壤的農場，車還未停妥從遠處就可以看到一隊隊穿著整套13世紀盔甲、拿著武器的「軍隊」在整裝，女士們則穿著中世紀洋裝和皮草，圍在火爐與帳篷旁準備。
直到比賽正式開始前，我完全無法想像接下來老麥口中所謂的「serious battle」能有多serious，但我還沒笑完就看到場上的大漢們拿著斧頭和彎刀、長劍猛砍、用盾牌互毆，被砍的人頭盔當場凹一個洞、還有人把斧頭砍斷、盾牌裂掉之類的，看得我膽戰心驚，才真正瞭解這些人為何非得這麼煞有其事。
比賽結束後我們有機會實際見識一下格鬥者的武器和裝備，各個參賽者依據自己的體型和優勢，各自有自己拿手的武器，大多是請人打造，但有些人則是親自打鐵鑄造，真刀真劍（不過因為安全起見，所有武器都必須是「鈍」的）。另外光是身上一層層的保護盔甲就可重達20~30公斤、頭盔10公斤。一位老兄告訴我們，為了比賽，他每天全副武裝在社區重訓跑步，不曉得的鄰居覺得他有毛病，還拍了youtube影片到網路上。
令人訝異的是這項「新運動」已是跨國際，共有25個國家，包括法國、俄國、日本、澳洲、德國、波蘭等國都有類似的比賽，而各國還將各自派出代表隊，明年在法國舉辦「世界大戰 Battle of the Nations」。
我很高興老麥沒有說他想參加。
托老麥朋友的福，今天有機會來到離舊金山市區約一小時車程的 Livermore 小鎮。鎮上的 Concannon Vineyard 酒莊創立於1883年，是一愛爾蘭裔家族企業。約150年前此家族搬到這個充滿機會的加州，追逐所謂的「American Dream」，期望將家族傳統的釀酒技術移植到新領土。
創辦人 James Concannon 對濃郁葡萄酒口感十分執著，因此決定落腳在 Livermore 這個岩石土壤遍佈的地區，將葡萄栽植於600英尺深的砂礫層上，迫使葡萄根在此艱困的狀況下往更深層扎根，汲取更底層富含礦物質土壤的養分。堅硬的岩石土壤使得葡萄根難以滲透，此壓力造成 Concannon 培育出來的葡萄顆粒較小，但也因而擁有高度集中的色澤和強烈的風味。
我們跟著身為酒莊VIP的朋友一同來到 Concannon Vineyard 舉辦的品酒派對，每人$10美金無限次數試2支白酒、7支紅酒，還有點心吧提供數種乳酪、火腿、三明治等無限享用。我們一行人坐在美麗的葡萄藤庭院中聊天、聆聽現場古典三重奏、品嘗美酒與美食，度過美麗的週末。
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昨日晚餐後，老麥與我決定來場兩人的酒吧約會夜。一方面是新婚夫妻的生活情趣、另一方面是為了未來可以招待朋友，事先做好實地探勘。
Local Edition 藏在市場街和第三街交叉口、赫斯特大樓（Hearst Building）的地下室。具有上百年歷史的赫斯特大樓，以美國媒體大亨威廉赫斯特為名，其擁有的《舊金山評論報 The Examiner》總部在燒毀前便是座落在此。當年，此棟大樓還有其他兩家競爭報社，因而舊金山人戲稱此轉角為「報業角」（Newspaper Angle）。
為了向此具有歷史意義的位址致敬，Local Edition 便以報紙為主題，將酒吧營造具濃厚的50、60年代報業氛圍。酒吧並沒有任何招牌，只以入口處的懷舊時鐘為識別，通過保安的檢查後，才能進入地下室。走入 Local Edition，映入眼簾的是一整區的舊報蒐藏，我和老麥非常驚訝地在這裡發現 1906年舊金山大地震當時，各大報紙的頭版報導，另有1937年金門大橋完工的記載！對於曾經身為記者的 Natalie 而言，簡直是看到寶。
雖然在地下室，但挑高的格局讓酒吧內部感覺極為寬敞。沿牆與角落間裝飾著古董打字機，並配有一個小劇院舞台，和早期的電影放映機。有趣的是，Local Edition 的酒保們，打扮得也非常的復古報童，就連酒單也以報章字體和排版呈現。
除了一般的單杯調酒，酒吧並提供6人份的瓶裝雞尾酒（bottled-cocktails），若是一桌三人以上，這樣點才比較划算唷！
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位於第18街和20街中間的 Dolores Park 是舊金山年輕人週末假日打發時間的地方，只要在天氣晴朗的時候來到這，常可以看到遍野的野餐群眾，許多嬉皮也喜歡來這裡進行一些非主流的活動，例如年輕人之槌球俱樂部、騎單車打馬球、用脖子而非腰搖呼拉圈之類。讓 Natalie 有時打從心裡想幫他們豎一下大拇指。
在國外就非常能體會為什麼外國人這麼喜歡晒太陽，尤其在被稱為擁有最冷夏天的舊金山，猶如充電一般，每個人都渴望在肌膚上多蓄留一些陽光的溫度，以抵擋陰影處沁透的寒風。就在我們斜躺在草地上滿足地享受當日的煦煦陽光，看著遊樂場上小孩與狗追逐嬉鬧的當下，一位帶著奇異草帽的男子提著兩把銅甕從眼前經過。聞着隔壁BBQ烤肉香開始有點腿軟的我，瞧見甕裡裝滿各式巧克力球，興奮地拎著錢包就要過去買它個幾顆。Continue reading…
